Das Innere eines gesunden Zahnes ist das Zahnmark, welches aus Blutgefäßen und Nerven besteht. Bei tief reichenden Karies oder abgebrochenen Zähen können Baktieren in das Zahninnere gelangen, welches zu einer schmerzhaften Entzündung führt und so die Nerven und Blutgefässe zerstören kann.
Baktieren dringen dann noch weiter vor und der Knochenbereich um die Wurzelspitze entzündet sich. Diese eitrige Entzündung kann sogar den Kieferknochen auflösen. Oftmals sind heftige und unerträgliche Zahnschmerzen die Folge. Manchmal verläuft die Entzündung auch schmerz- und symptomlos. Festzustellen ist sie meist durch Röntgenbilder.